大量垃圾包圍城市，在給城市環境和發展造成很大壓力的同時，也蘊涵著巨大的資源潛力和經濟效益。國家擬在“十二五”期間投資2636億元建設城市垃圾處理設施，嚴峻的垃圾現狀和國家的政策扶持將給我國垃圾發電產業帶來歷史性的發展機遇。如果目前面臨的垃圾分類和發電技術兩大問題能得到有效解決，我國城市之“垃圾圍城”或將得到緩解。
    “垃圾圍城”對城市發展的環境困擾顯而易見，從另一方面也可以理解為資源浪費。城鎮化的快速發展造成城市垃圾激增，大量的垃圾露天堆放或簡易填埋，對于資源缺乏的中國來說，不僅對土地資源和水資源造成浪費，而且由于城市垃圾成分復雜，對環境的污染和人體的危害也很大。
    目前，我國每年產生的垃圾已高達2.5億噸，占世界總量的1/4。隨著城市化進程，在相當長一段時間內，還將以8%~10%的速度增長(部分城市如上海已達到15%~20%)，超過歐美城市垃圾6%~10%的增長率。城市生活垃圾累積堆存量已達70億噸，近2/3比例的城市被垃圾帶所包圍，垃圾存放占地累計達75萬余畝，1/4的城市無適合場所堆放垃圾。
    據估計，全國每年因垃圾造成的損失高達300億元。以上海市為例，上海市日產生活垃圾總量達2.59萬噸，500多個垃圾臨時堆放點占地幾千畝，每年僅運送處理這些垃圾就要耗去全市財政支出6.8億元。
    目前，處理城市垃圾主要有填埋、堆肥和焚燒發電三種方式。即使條件允許(土地等)，簡易的填埋容易造成二次污染，而農業堆肥又對垃圾中的無機物無法處理。相比之下，焚燒發電無害、減量和資源化優勢突出，是西方發達國家處理城市垃圾的常用辦法。
    垃圾發電就是把垃圾收集后，通過特殊的焚燒鍋爐燃燒，再通過蒸汽輪機發電機組發電。高溫焚燒后的垃圾能較徹底地清除有害物質，焚燒后的殘渣只有原來容積的10%~30%，延長了填埋場的使用壽命，緩解了土地資源的緊張狀態。
    城市垃圾中的二次能源如果能充分資源化并用于發電，還可以節省其他能源如煤炭。按我國目前垃圾年產量2.5億噸計，以平均低位熱值900千卡/公斤折算，相當于3214萬噸標煤。根據 “十二五”期間規劃，若35%用作焚燒發電，年發電量可達262億度，資源潛力巨大，經濟效益很大。
    垃圾發電在西方發達國家已有上百年的發展歷史。20世紀70年代，德國率先進行垃圾發電。隨后，法、英、美、日等國家也積極開展了這方面的研發利用。目前，全球垃圾發電廠已達3000余座，最大單機容量超過10萬千瓦。其中德國78座，美國有近400座，日本土地資源緊缺，更是不遺余力組織力量，解決技術問題，并通過發行股票債券等方式融資投建垃圾電廠，焚燒率已超過70%。
    受資金和技術的限制，我國垃圾發電起步較晚，最早的垃圾發電廠直到1987年才投入運行。由于垃圾發電兼具經濟和環境效益，國家自“十五”期間開始鼓勵其發展。近幾年我國垃圾發電發展尤為迅速，每年呈現成倍增長態勢。
    目前，世界新建的垃圾焚燒設施中超過一半都在中國，國內已有近30個省、市和自治區的城市建成了垃圾發電廠，70%以上的焚燒廠集中在東部地區。今年10月，亞洲最大的垃圾發電項目在上海正式并網，預計滿負荷生產后將每年向上海電網輸送約1.1億千瓦時“綠色電力”，可解決10萬戶左右居民的日常用電。到2015年，我國垃圾焚燒發電廠還將增加384座，焚燒能力屆時可達31萬噸/日。
    我國垃圾發電畢竟還處于起步階段，垃圾發電廠的建設和運營還面臨著巨大挑戰。我國城市以生活垃圾為主，由于垃圾分類差，垃圾熱值很低。低熱值導致焚燒時需要添加大量燃料(煤炭)，導致發電成本大幅度提高，一些垃圾發電廠甚至演變為以煤為主，成為變相的小型火電廠，違背了垃圾發電處理垃圾的初衷。
    最重要的是，焚燒高含水量的垃圾會增加有害氣體排放量。如果垃圾焚燒的污染物排放問題得不到解決，垃圾發電產業的發展很難得到公眾支持。近年來，因公眾反對而導致垃圾發電廠停建的案例屢見不鮮。原計劃定于2011年8月份竣工、擬投資2.2億元的秦皇島西部垃圾焚燒發電廠，就因遭到周邊上萬村民的抵制，于2010年底被迫停工。（來源：《中國科學報》）